La princesa despegó la frente del pavimento y dio una bocanada de aire invernal. Miró a un lado y se percató de que los adoquines de la avenida principal estaban encharcados de sangre y hielo sucio. Intentó mover el cuerpo. Primero los dedos de las manos, luego los pies, hasta que consiguió levantarse por completo. ¿Cómo había llegado ahí si unos minutos antes estaba en el campamento de refugiados con su hermana y su padre?
Una mezcla de olores le picó la garganta. Primero, ese frescor que queda en la atmósfera después de una tormenta; luego, la tierra mojada; y, más atrás, algo que olía a rostizado. Como cuando se asaba un cerdo.
Cuando volvió en sí, la visión frente a ella cobró forma: la capital irreconocible, cubierta de llamas y cenizas. Itory se sostuvo de la pared más cercana que encontró, pero su mano atravesó el concreto, como si hubiese tocado aire. Se frotó la cara y examinó sus propios dedos, sintiéndolos ajenos. El mundo le dio vueltas. Se dobló sobre sí misma, respirando superficialmente y abrazándose las piernas. Tenía las rodillas cubiertas por un vestido limpio y elegante que desentonaba con la destrucción a su alrededor.
¿Qué está pasando?
Echó a correr, pensando en qué sería de su familia. A esa hora, su tío debía de estar en su estudio, revisando los reportes que le había mencionado la noche anterior. Su madre seguramente estaría en la biblioteca, leyendo sobre las plantas que se abrían y cerraban desde hacía semanas. Quizás ya se estaban preparando para la hora del té.
Todo se sacudió a su alrededor, pero su cuerpo no le siguió en el movimiento, como ajeno a la fuerza de la tierra bajo sus pies. Los amnetianos salían de sus casas como podían, con niños en brazos y pocas posesiones. Vio edificios cercanos derrumbarse, autos ardiendo en largas columnas de humo negro. Corrió sin mirar atrás, mientras miles de gritos rompían el silencio al unísono, mezclándose con el rugido del suelo que se abría.
Ladrillos y escombros volaron por el aire, aplastando a una familia que huía a pocos pasos de ella.
—No… —apenas alcanzó a decir.
Cayó de bruces, aterrizando junto al cadáver aplastado de la madre que había protegido a su bebé con su cuerpo. El niño gritaba desconsolado. Itory le alcanzó un brazo, tratando de alcanzar su mano polvorienta. Cuando sus dedos estaban a punto de tocarlo, una columna cayó sobre ellos. El llanto se detuvo de golpe. Un charco de sangre se formó a su alrededor.
Tengo que despertar. Tengo que despertar. Tengo que despertar.
Pero a ella la columna no le había hecho nada. Su cuerpo incorpóreo permanecía intacto, como un fantasma. Sintió su pecho apretarse al ver a la familia, ahora deformada, con los ojos abiertos de horror.
Sueño o no, tenía que encontrar a su madre, a su tío Sellian. Aunque su afinidad no se hubiera desarrollado aún, aunque tan solo tuviera doce años y no pudiera hacer nada para ayudar. Quería estar con ellos.
Estiró una mano y se tocó la pierna que sobresalía del lado opuesto de la columna. Sentía la media de lana suave, pero no la piedra de la columna que la rodeaba. No pudo gritar; la voz se le había quedado atrapada en la garganta. Los pies no le respondieron. Solo pudo apretar los ojos y cubrirse la cabeza con las manos, hecha un ovillo. Al cabo de unos segundos, los abrió lentamente y pudo avistar, a lo lejos, cómo se desplomaba la Sede del Parlamento, con sus torres y vitrales. Los templos de la Nueva Fe estallaron como si los hubieran construido con madera astillada y no fueran construcciones cuadradas de puro concreto.
Vomitó. No se limpió la boca porque le temblaban las manos y no lograba coordinarlas. La saliva le cayó por la barbilla.
Una marejada de gente huyó en su dirección. Ella se incorporó y se movió de la columna tan solo un poco, lo suficiente como para que su cuerpo ya no fuese atravesado por esta. La estampida de mujeres, niños, ancianos y adultos mutilados pasó junto a ella, ajena a su presencia.
—¡Corran! —gritaban.
Tras ellos, una masa negra y amorfa que se tragaba todo a su paso reptaba a toda velocidad, arrastrando su forma serpentina y rechoncha con sus cientos de patas para impulsarse. De su parte trasera le salían unas púas largas, en forma de abanico, como las de un puerco espín.
Algunos de los amnetianos que escapaban se resbalaron y se arrastraron por los callejones aledaños en busca de seguridad. La criatura se detuvo, alzando un apéndice que se movió como un periscopio. Cuando detectó que no había más nada vivo a la redonda, empezó a engullir los cuerpos.
Itory aprovechó la oportunidad y se escabulló tras una pared. Contuvo la respiración, con la piel erizada. Podría haber echado a correr. Pero se quedó ahí, inmóvil, creyendo que el monstruo probablemente no podía dañarla.
Por su mente se cruzó el estúpido pensamiento de que, si lograba entender a esas criaturas, quizás podría ayudar de verdad. Al despertar le contaría todo eso a su tío Sellian. Quién sabe, tal vez los datos de la primera forma de vida que salió de la Grieta le sirvieran de algo. Así fueran la fantasía sacada de un mal sueño.
La criatura comía, rompiendo las extremidades de sus víctimas como si fueran palillos, y se las llevaba a sus fauces con decenas de apéndices. Al finalizar, la bestia se arrastró hasta Itory, dejando un rastro de sangre tras de sí. Itory comenzó a castañear los dientes.
Esto fue un error, esto fue un error, esto fue un error.
Ahí estaba. Cara a cara. La miró hasta el fondo del alma con los agujeros oscuros que tenía por ojos. Por un momento, la princesa creyó que se desmayaría. La criatura abrió las fauces. Adentro no había nada, pero el aliento cálido que salió la hizo trastabillar. Intentó rodearla con sus extremidades gelatinosas, pero en vez de atraparla, las patas de la criatura se cerraron en el aire en vano.
—Bendito Caos… —susurró y se tapó la boca con ambas manos.
De la criatura emanaba un sonido acompasado. Siguió de largo.
Aún no dejaba de tiritar cuando miró al cielo. La anomalía de la Grieta, en lo alto, escupía más de esas abominaciones, de distintos tamaños y formas. Todas impactaron en los edificios, haciendo volar escombros por los aires. Comenzó a caer una lluvia negra sobre la capital del Imperio, llenando las calles de moscas gigantescas que caían de una telaraña invisible.
«Necesito despertar… Por favor, Jara…»
No podía quedarse allí. A medida que se acercaba al palacio, veía cada vez más efectivos de las Fuerzas Quiméricas peleando contra las criaturas del otro lado de la plaza, con destellos de afinidad vari que iluminaban la oscuridad en ráfagas irregulares.
No pudo evitar quedarse a mirar lo que se desenvolvía frente a ella. La parte fría de su mente tomaba notas aunque no tuviera dónde escribirlas. Las criaturas respondían a los ataques directos, pero no eran destruidas por ellos; se reformaban al cabo de unos segundos, juntando sus partes gelatinosas sin mayor dificultad. Mientras tanto, los ataques de área parecían más efectivos que los focalizados, pero las Quimeras no tenían suficiente distancia para usarlos sin herir a civiles.
—¡Por acá! ¡Rápido! —gritó uno de los oficiales, con su uniforme azul marino teñido de sangre, a un grupo de civiles asustados.
El soldado cubrió a los amnetianos y prendió en llamas a uno de los atacantes con el fuego que emanaba de sus dedos. Sin embargo, el monstruo, impávido, lo embistió contra una pared cercana. Se extinguió con un quejido, mientras los demás miembros del destacamento cargaron contra el asesino. Ni las fuerzas especializadas podían contra esos enemigos.
El aire olía a muerto.
—¿¡Qué está pasando!?
—¡Jara, ayúdanos!
Las anomalías de la Grieta habían causado un sinfín de irregularidades en las ciudades fronterizas, y jamás nada había salido de ellas.
«Esto no es más que un sueño. Esto no es más que un sueño».
Tan pronto como llegó a los terrenos del palacio, un escalofrío le recorrió los brazos. Nunca creyó que la seguridad de su hogar pudiera verse tan vulnerada. Los portones principales quedaron completamente destruidos, las armas hechas trizas y los guardas, masacrados como si fueran simples animales. Algunos, incluso, estaban clavados de pies y manos en las rejas perimetrales por púas enormes. Contuvo las arcadas y siguió hasta el palacio principal, donde habitaba la familia real. Mientras se adentraba en el predio, rezó para que su familia estuviera sana y salva. Al notar el pasto de los jardines pisoteado, recordó a su madre y se atragantó. Ahí estaban sus flores, que tanto había querido y cuidado, hechas polvo.
Cuando llegó a los aposentos del emperador, se topó con libros desparramados en el suelo, cuadros desgarrados, jarrones rotos y un penetrante olor a pólvora y sangre. Recordó fugazmente su propia habitación y sus posesiones, especialmente las anotaciones de todo lo que habría aprendido de su tío Sellian, y los ojos se le empañaron. Recorrió los pasillos, subió y bajó escaleras, agradeciendo al Caos que no halló a ninguno de sus familiares muertos.
El refugio del palacio estaba en la bodega. Su padre se los había explicado a ella y a Kalyna con mucha seriedad un día, pero jamás creyó que llegaría el momento en que tendría que dirigirse a ese sitio. Descendió los últimos tramos de escaleras, siguiendo unos golpes rítmicos contra un metal. Entonces, llegó a la cámara de piedra justo cuando la puerta del refugio cedía ante una sustancia ácida que corroía el metal. El estruendo era insoportable.
—¡No! —gritó con todas sus fuerzas— ¡Tío! ¡Mamá!
Nadie la escuchó. Las Quimeras que quedaban se interpusieron entre las criaturas y los supervivientes.
—¡Mamá! —Itory se acercó a ella e intentó abrazarla, pero solo la atravesó como el viento.
La duquesa temblaba. Itory miró sus facciones y, por primera vez, entendió lo que querían decir cuando afirmaban que ella y su hermana eran idénticas a su madre. Su cabello plateado era como la luna, y su piel morena y suave no tenía rastro de imperfección, a pesar del desastre que le rodeaba.
—Jara nos ha olvidado —masculló la madre de Itory.
Las Quimeras lucharon valientemente, pero no fue suficiente. Fueron vencidas sin mayor esfuerzo. Cuando quedó la última línea de defensa, Sellian dio la orden de que se replegaran tras él.
—¡Rápido! —bramó.
Todos lo siguieron. El emperador convocó una muralla de hielo que los separó de inmediato de los atacantes, aunque estos la penetraron con chorros de ácido.
—¡Oh, Caos!
La madre de Itory se agazapó tras un mueble, se abrazó las rodillas y continuó con sus plegarias:
—Jara, ha tomado la tierra entre sus manos y… la ha sacudido hasta volverla polvo. La destrucción sagrada, a la que le sigue la nueva creación…
La Primera Consejera Wynn la cubría. La mujer mantenía a raya a las bestias creando ráfagas de aire que emanaban de sus manos. Una criatura se le aproximó a toda velocidad, buscando sus piernas.
—¡Cuidado, Wynn! —le gritó el Primer Ministro Oesler, que protegía al emperador con su cuerpo.
—¡Ah!
Un chorro de ácido alcanzó a Wynn en la cara. Cayó al suelo profiriendo quejidos. El Emperador Sellian le gritó que no se tocara las heridas, sin dejar de mantener la barrera que los separaba de las criaturas. La duquesa dejó escapar un grito y se arrastró hasta la otra punta de la habitación.
Oesler se acercó para auxiliar a Wynn, pero la bestia arremetió contra él y, antes de que pudiera reaccionar, lo atravesó con sus apéndices, como si fueran lanzas. El Primer Ministro se desplomó, con los ojos abiertos y la boca torcida de miedo.
—¡Oesler! —gritó Sellian y se dejó caer de rodillas.
—¡No! —suplicó Itory—. ¡Esto no puede estar pasando! ¡Levántate, tío Sellian! ¡Tienes que pelear!
Esto era una pesadilla. Tenía que despertar. Si no lo era… No podía siquiera pensar en ello. Sellian se frotó las sienes.
—Esperé demasiado —dijo.
Itory se dejó llevar y lloró lágrimas gruesas y calientes que le mojaron el pelo. Las bestias rodearon a Sellian y, finalmente, el emperador reparó en la presencia de su sobrina, como si fuera una sombra.
—¿Tío? —Ella trató de tocarle la cara.
Sellian la miró a los ojos. Los ojos de topacio que tenía, que durante tantos años habían pasado estudiando la Grieta, viendo proyecciones, registrando frecuencias, catalogando fenómenos que nadie más entendía. Entonces, ahí fue cuando Itory lo entendió. No era un sueño y, por supuesto, Sellian, quien había pasado toda su vida estudiando lo inexplicable, podía reconocer a su sobrina en una proyección astral.
—¿Itory? No… no se supone que debas estar aquí. ¡Vete!
Las criaturas lo alcanzaron. Itory se quedó mirando, sin moverse.
Atrás, las oraciones de su madre cesaron.